建园前，西郊地区已有四座大型皇家园林，但由于四座园林之间是空无一物，使它们各自独立，彼此之间没有任何联系，因此乾隆继承大统后，决定在这片空旷地区修建一座园林，命名为清漪园，这样就能以此为中心将四周四个园林连成一个整体，从而形成一个规模甚广的皇家园林。
一八六○年第二次鸦片战争期间，清漪园曾被英法联军焚毁，1866年重建后改名为颐和园。更为惨痛的是，1900年八国联军入侵后，颐和园再次遭到很大破坏，1902年又进行了修复修复。而两次重建过程中，有很大一部分资金被挪用了，再加上当时统治者的消沉和软弱，在一定程度上也间接导致了我国在对外战争中战力衰弱，一度签订了许多丧权辱国的条约，在许多方面丧失了部分主权。
晚清时期，慈禧太后主要是住在颐和园里，而且这里也有一批重要的政治活动。历经维新变法、八国联军侵华等重大事件的发生。直至1924年，颐和园开始向外开放，允许游客参观。
建造颐和园将传统造园艺术大成，借助于周围原本就有的景观环境，一方面体现了古代皇家园林的气派与恢宏，同时又不失自然的趣味。园中的主要景观是万寿山和昆明湖，两者构成了园林的基本框架，还有数百座建筑，大大小小的院落达二十余处，还有上千棵古树。最有名的有佛香阁、长廊、石廊、苏州街、十七孔桥、谐趣园、大戏台等。
颐和园主要由三个部分组成，第一部分是政治区域，建筑风格较为庄重，其中最具代表性的是慈寿殿，清朝时期，慈禧太后与光绪皇帝主要是在这里进行一些重大内政和外交活动。
第二是居住区域，主要以乐寿堂、宜芸馆等院落为代表，居住着慈禧太后、光绪皇帝和众多后宫妃子。
除了上述两个地区外，其余地区主要为皇帝及其妃嫔进行休闲娱乐等活动。
旅游景点内，最具特色的长廊达到728米，长廊内有大量的绘画作品，因此，这里的艺术价值十分高，并将其它建筑有机地结合在一起，使之成为一个统一的整体，呈现一种完整的美。此外，这里还能看到一组具有藏族风格的建筑群，就在万寿山的后面，是模仿布达拉宫建造的。
来北京的话，一定不要错过颐和园！
