远古时代，人们风餐露宿，循水而居。那时园林的概念虽尚未诞生，但每个村寨或部落，基本都是依山傍水，咫尺林中。
中国园林的兴建则是从商殷时期开始。甲骨文是商代巨大的成就，而在甲骨文中就有了园、囿、圃等字。《史记》中记载了银洲王“益广沙丘苑台，多取野兽蛮鸟置其中。……乐戏于沙丘”。在囿的娱乐活动中不只是狩猎，同时也是欣赏自然界动物活动的一种审美场所。
《诗经·大雅》中有“王在灵囿，鹿攸伏”，描绘的是周文王打造了一个“野生动物园”
也就是说，周朝，就有了最初的园林。
先秦时期
秦代和之前的时期，园林还仅限于皇家王室修建的园囿，主要供王室贵族游乐、狩猎之用。后来为了游玩的方便，就在园囿中修建了很多离宫。这就是园林最早出现时的状态。比如周文王时期的灵囿、春秋时期楚国的章华台、秦国统一六国后修建的上林苑等等。
汉代园林
汉代时期，国力强盛，经济繁荣，国家统一，宫苑得以大力的修建。这时候不但有新建的建章宫、未央宫，还扩建了秦代时期的上林苑。另外，很多藩王富商也开始修建私家园林。比如，梁孝王刘武的梁园等等。
南北朝时期。
这个时期，国家处于动乱的时期。很多文人高士都寄情于山水，隐居于山林。因此这时候，民间园林、寺观园林，得到大力的发展。这一时期，人们由注重园林的面积，开始转向注重提升园林的文化内涵。
隋唐时期
国家统一，经济繁荣，文化也非常的发达。园林的发展速度，更是处于前所未有的进步时期。不但帝王修建规模宏大的苑囿，达官富豪也大量的修建私家园林。尤其是文人雅士所建的园林，更是雅致清新，充满诗意。比如王维的辋川别业，白居易的庐山草堂等等。
宋代园林
宋代是中国经济最繁荣的时期。这时候宋代的山水文化也非常繁荣。能诗善画的文人，也将诗情画意用于经营园林之中。比如，苏舜卿的沧浪亭、文征明参与设计的拙政园，还有中国十大传世名画之一张择端的《清明上河图》，从中便可以看到宋代园林的端倪。
明清时期
中国古典园林发展的最后一个高峰，也是对前朝各个时期园林艺术的一个总结。著名的园林有北京的颐和园、紫禁城的御花园、圆明园、畅春园等等皇家园林。苏州的拙政园、留园、无锡的寄畅园、何园、杭州的西湖等自然景观园林。
当我们游览于中国古典园林之中，浓浓的历史文化气息就会扑面而来。西方园林与中国园林的山水风情不同的是，更注重创意与形式，而汲取中西方园林优势与精华，恰是现代人们所倡导的园林之道。