中国古典园林的发展，经过了一个从人工到自然的过程。在这个过程当中，中国古典园林也从一种不成熟的状态，发展到另一种十分成熟的模式。
在不成熟的阶段，中国古典园林注重于实用功能，整体的园林构造风格偏向于人工制作和人为痕迹。
而在中国古典园林发展到成熟阶段后，则注重自然的美观感与陶冶情操的作用。在这个时期，中国古典园林则不仅仅是山水与草木的结合。
更是代表了建造者本身的心境，在园林当中除了欣赏美景以外更重要的就是熏陶文化底蕴。
中国古典园林起源于殷商时期的“囿”，这也是中国古典时代最早的园林形态。
“囿”作为中国古典园林的源头，其内容和建造方式还很不成熟。“囿”在字面意义上来讲只是形容动物园而已，也可以引申为皇家林场。
在代名词的意义上来说，也可以将“囿”比作于受局限的意思。这样的“囿”很显然没有成熟的规划与建造理念，整体的修建风格与其说是园林却不如说是林场。
在中国古典园林脱离了不成熟的时期之后，便进入了一个与中国传统文化和思想观念紧密结合的时期。
在秦朝时期之后，因为两汉时期门阀政治的一步步兴起导致园林成了世家大族喜爱的建筑。
许多饱读诗书的士族文人，开始按照自己的想法修建园林。园林的文化性与艺术性变得越来越强，而园林的规划性与排列性则被削减了许多。
2、中国古典园林与文人和传统文化的关系
说到中国古典园林的发展，就要研究中国古典园林与中国传统文化和思想观念之间的关系。
中国古代文人基本上都是以儒家思想作为思想纲领的，其中也接纳了许多道家思想和阴阳家思想。
儒家思想主张淡泊名利，因此在中国古典园林进入了成熟期后便有许多以淡然作为思想基础的园林。
比如园林当中的山水楼阁，在山水之旁修建楼阁再题上文字。以此来显现园林建造者或者是拥有者淡然于世俗名利的思想观念，也可以修身养性以此来熏陶心性。
在道家思想当中主张人与自然的和谐共存，在中国古典园林的建造当中也时常以这样的观念修建建筑物。
在园林的整体布局当中，山与水作为主要基础被符合自然形态的建造在园林之中。
而其他的石桥、草木、楼阁则要在不干扰山水的自然分布的基础上，以更加自然的方式摆放在山水之中。
阴阳家思想主张五行观念和天人感应观念，这些观念在与儒家思想结合之后也被融入了中国传统文化当中。
这样的思想也影响了中国古典园林的建造和布局，许多园林都在用阴阳家的五行观念设计和建造园林的基础布局。
这些园林的布局与建造思想都体现了文化与艺术的痕迹，也形成了颇为统一的审美观念。虽说在中国古典园林当中，各种类别的园林有很大的差异。
比如北方的大型皇家园林就注重气势与华丽，南方的私家园林就注重清静与淡然。
川西的衙署园林注重底蕴和故事，其余的小型园林注重建造者或是拥有者的文化思想观念。
但其中一致的，是对中国传统文化的继承与弘扬。几乎中国古典园林都在以中国传统文化当中的自然相契合，并且以自然作为园林建造的观念基本和思想底蕴作为整个园林的艺术风格。