留园始建于明万历年间，最初为徐泰时东园，到了清嘉庆年代，被刘恕所得，因园中多白皮松，所以取名寒碧庄，但人们习惯称之为刘园。清同治末年，经盛康重修，才有今天的规模。
拙政园位于苏州古城的中心位置，其历史则要复杂得多。据考证，三国时此处便建有不少私人豪宅，可见，自古便是风水宝地。真正大规模建园，则是在明正德年间，当时的御史王献臣，因官场失意心灰意冷，回到家乡专心建园，并称自己是“亦拙者之为政也”，因此得名拙政园。后来，拙政园更是数易其主，甚至遭遇分隔、荒芜、没收等命运，直到解放后，才慢慢得以恢复。
中国是一个农耕社会，人们普遍向往与自然的和谐共生，喜爱山水田园的宁静生活。古时交通不便，修造园林，将山水搬于家中，可天天与之相伴，省去了舟车劳顿之苦，岂不是一件美事。
但修造园林这件事费时费钱，普通人肯定无法完成。江南自古就是富庶之地，有钱人多，能够投入其中的自然也就越多，江南园林因此成为中国园林的鼻祖。无论是北方的皇家园林，还是更南方的岭南园林，都要到这里来取经。
苏州是吴文化的发源地，这里可以说是江南地区的文化和政治中心，中国名园中独占其二，当属顺理成章的事情。